Joos van de Plas: 'Nursing Beauty' tekst Kurt Wettengl, t.g.v. expositie in PHŒBUS•Rotterdam 2024

Ik ken het werk van Joos van de Plas al meer dan tien jaar. Ik was zo onder de indruk van haar grote solotentoonstelling "Second Life. Metamorphosis Insectorum Surinamensium revisited" in Museum Wiesbaden in 2014, dat ik haar uitnodigde voor de tentoonstelling "Arche Noah. On Animals and Humans in Art", die ik samenstelde als directeur van Museum Ostwall in Dortmund. Ons gezamenlijke onderzoek naar Maria Sibylla Merian bracht ons ook samen in de Maria Sibylla Merian Society, die we in 2014 mede oprichtten in Amsterdam. Sindsdien is onze vriendschap gegroeid, net als mijn nieuwsgierigheid naar haar werk.

In tegenstelling tot Joos was u als kind misschien niet gefascineerd door vlinders en Merians gravures van de metamorfose van Europese en Zuid-Amerikaanse vlinders. Daarom een paar woorden over Merian, die in 1647 in Frankfurt werd geboren en in 1717 in Amsterdam stierf. Als kunstenares had ze een ongewoon oog voor de schoonheid van vlinders en als naturaliste was ze een pionier in de entomologie. Ze kweekte, observeerde, beschreef en tekende de ontwikkeling van de vlinder van ei tot rups en pop tot compleet imago en publiceerde deze in koperplaatgravures van Europese vlinders. Naast de metamorfose van dieren zag ze ook in dat ze zich voeden met bepaalde planten en in gemeenschappen leefden met andere dieren, waaronder parasieten. Dit was het begin van biodiversiteitsonderzoek. Merians nieuwe picturale uitvindingen en beschrijvingen in de zogenaamde "rupsenboeken" maakten haar beroemd in wetenschappelijke kringen tegen het einde van de 17e eeuw, en haar boek "Metamorphosis Insectorum Surinamensium", het prachtige boek over de insecten van Suriname, maakte haar beroemd na 1705.

"Portfolio Wiesbaden" uit 2013, dat u misschienier in de projectruimte hebt gezien, verwijst naar deze publicatie en Merians expeditie naar Suriname in de jaren 1699-1701. In dit boek presenteert Joos van de Plas ons haar nieuwe inzichten in de kunstenares en naturaliste Maria Sibylla Merian in beeld en tekst. Voor mij is Joos de meest vernieuwende Merian-onderzoeker tot nu toe.

Joos van de Plas houdt zich sinds begin jaren 2000 intensief bezig met de metamorfose die Maria Sibylla Merian ontdekte. Rond de jaarwisseling 2005/2006 reisde ze in haar voetsporen naar Suriname. En tijdens die reis realiseerde ze zich dat haar artistieke pad een nieuwe richting zou inslaan - een pad dat tot op de dag van vandaag haar hele beeldende werk heeft bepaald. Van 2006 tot twee jaar geleden kweekte Joos vlinders in haar atelier, observeerde hun metamorfose en deed tegelijkertijd onderzoek naar natuurhistorische voorstellingen van kunstenaars als de Middelburgse schilder, tekenaar en entomoloog Johannes Goedaert, tijdgenoot van Merian. In 2019 publiceerde ze haar onderzoek naar Goedaert en Merian in haar kunstenaarsboek "Het Gestolen Kijken", met teksten en grafiek waarin haar totaal nieuwe inzichten en de weg ernaartoe tot fantasierijke beelden worden.

Joos zou zichzelf nooit als humanist of wetenschapper zien; voor haar is onderzoek - zoals ze zelf zegt - een "vreugdevolle en inspirerende ervaring" en net zoals Merian bijzondere vormen van representatie zocht, vindt Joos voortdurend nieuwe beelden uit. Ze is door en door kunstenaar en werkt met de media tekenen, tekst, schilderen, video, fotografie, digitaal tekenen, installatie en beeldhouwen.

De tentoonstelling in PHŒBUS•Rotterdam 2024 beslaat de periode van 2013/24 tot nu en toont een kleine maar typische selectie uit het oeuvre van deze 10 jaar. Schilderijen zijn er echter niet te zien. Sinds de eerder genoemde "vertakking" in 2006 heeft de schilderkunst dan ook in haar werk een stapje terug gedaan ten opzichte van andere media. De tentoonstellingstitel "Nursing Beauty" moet in twee betekenissen worden opgevat: Het betekent zowel de rustgevende schoonheid van de natuur als de schoonheid van de natuur die behouden moet worden. Joos' fascinatie voor vlinders is altijd nauw verbonden geweest met hun kleuren en patronen. Dit gaat echter hand in hand met haar bezorgdheid over de onmetelijke bedreiging waarmee ze worden geconfronteerd als gevolg van de door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Het is minder dan 400 jaar van Merian's eerste inzichten in de ontwikkeling van vlinders tot het wereldwijde uitsterven van insecten vandaag de dag. Veel vlinders worden met uitsterven bedreigd of zijn al uitgestorven omdat hun leefgebied verdwijnt. Dit geldt ook voor de Ornitoptera, die door de ruimte lijken te fladderen. Als exotische specialiteit en vanwege zijn grootte is het een van de meest gewilde en dure verzamelobjecten. Voor deze installatie "Gold Spot" heeft Joos uitgebreide dubbelzijdige C-print reproducties gemaakt van verschillende vogelvleugelvlinders. We zijn dus niet in een vlinderkas en dit is geen natuurhistorisch kabinet, maar een plek van reflectie over natuur, kunst en menselijk gedrag in het medium kunst.

De vroegste werken in deze tentoonstelling zijn "Caterpillar Architect-Hours (2013-2014)" en de video "Growing Wings" (2014). Joos observeerde jarenlang de ontwikkeling van de vlinders die ze in haar atelier kweekte, maakte aantekeningen en tekeningen. Daarna voegde ze filmbeelden toe, wat bijzonder tijdrovend en spannend is: Het moment van uitkomen en het ontvouwen van de vleugels mag je immers niet missen. Joos laat ons deelnemen aan zo'n proces in de videoloop "Growing Wings" uit 2014.

Maar waar gaan de "Caterpillar Architect Hours" eigenlijk over? Je zou kunnen zeggen dat Joos de diertjes aanvankelijk meer bij toeval ontdekte als studiomedewerker artistieke productie en dit vervolgens systematisch aanpakte: ze gaf de rupsen niet alleen bladeren en takjes als voedsel, maar ook "bouwmateriaal" in de vorm van papiersnippers, beschilderd karton, plastic deeltjes en draden en andere materialen. De rupsen plakken deze intuïtief aan elkaar tot hun stabiele cocon, die zijn vorm behoudt, zelfs wanneer hij daar uitgekropen is komt. Joos stelt de resulterende kleine "architecturen" of "sculpturen" tentoon - hier 12 stuks, die overeenkomen met een jaarlijkse cyclus. Joos initieerde - zou je kunnen zeggen - een samenwerking tussen verschillende soorten die deproblematische scheiding tussen "geculturaliseerde" en "natuurlijke" habitats benadrukt. Leven wij ook niet in een cocon? In elk geval kunnen we niet ver opstijgen zonder kunstmatige zuurstof en zal het binnenkort gevaarlijk heet en zuurstofarm voor ons zijn op de aarde - en we bouwen huizen en steden als bescherming.
Joos is geen activist, niet echt. Haar kunst is ook - op het eerste gezicht - niet politiek. Maar hoe kan kunst over de natuur, gezien de huidige situatie, nog als niet-politiek worden beschouwd? Hooguit de sentimentele en naïeve kijk op de natuur die Joos van de Plas helemaal niet deelt, maar juist centraal stelt - zoals met de "Kitschy Vases" in 2018. Ze merkte dat de vazen in haar eigen collectie net zo kunstmatig waren als de gekweekte bloemen die ze erin plaatste. Dit was de aanleiding voor de serie. Het zijn computertekeningen op papier, elk met een vaas en een bloem van de soorten die eeuwenlang in Europese tuinen zijn geteelt en geplant en nu massaal worden gekweekt in quasi-industriële kwekerijen en verkocht in bloemenwinkels. Qua vorm heeft Joos zich laten inspireren door de aquarellen en "Rupsenboeken" van Merian. Joos legt overtrekpapier met contourtekeningen van rupsen en vlinders over de tekening. Op deze manier neemt ze de kleurrijke voorstellingsvormen van Merian over, die de indruk van levendigheid wekte in haar afbeeldingen van insecten, ook al gebruikte ze geprepareerde vlinders als model. Joos beeldt de insecten, die vandaag de dag zo bedreigd zijn, echter ongekleurd af, ongetwijfeld dood en geprepareerd. Of de twee maanvlinders die vers uit hun cocon zijn gekomen in de tekening met het ridderspoor - hier tentoongesteld - toch begrepen kunnen worden als een teken van hoop, kan ik niet zeggen. De christelijke iconografie van vroegere eeuwen zag de vlinder op deze manier.

Joos van de Plas neemt de esthetiek en functie van de afbeeldingen uit het driedelige "Bloemenboek" van Maria Sibylla Merian uit 1675-1677 als uitgangspunt voor haar vierdelige serie "Seasons" - waarvan paneel I en paneel III hier worden tentoongesteld. De 36 kopergravures met afzonderlijke bloemen, bloemstukken, bloemenkransen en bloemenmanden waren in de eerste plaats bedoeld als borduurmodellen voor de dames uit de hogere klassen van die tijd - en dat is precies waar Joos begint. Voor "Seasons I" koos ze de vurig gekleurde Ranunculus asiaticus. Ze tekende de contouren van een grote en een kleine bloem en de bladeren van de plant in potlood sop het bruine Ingres-papier, maar zonder het origineel 1:1 te kopiëren. Daar bovenop legde ze een transparant calceerpapier met dezelfde bloemen en bladeren in een andere opstelling. Deze duplicatie zou kunnen worden omschreven als een model en een variant en zou kunnen worden opgevat als een toespeling op de oorspronkelijke functie van het bloemenboek als patronenboek. De hoge esthetische aantrekkingskracht van "Seasons I" komt voort uit de harmonieus op elkaar afgestemde achromatische kleuren met het bruine Ingres-papier, het halfmat transparante papier, de grijze digitale lijnen, het zwarte gaas aan de onderrand van de afbeelding en de witte vlindervleugels. Het gaas verwijst natuurlijk naar borduurwerk en is daarom een ander bewust element in Joos' "deconstructieve" onderzoek van het ongeveer 350 jaar oude origineel. Als je beter kijkt, zie je ook de kleine lusjes garen waarmee sommige bloemstelen en bladeren zijn vastgemaakt. Deze techniek wordt in herbaria gebruikt om de gedroogde en platgedrukte planten aan het karton te bevestigen. Van Maria Sibylla Merian tot Joos van de Plas, is er natuurlijk veel veranderd en daarom kan het zwarte gaas ook worden opgevat als een rouwsluier: terwijl Merian in haar verschillende platen van het bloemenboek kevers over de bloemen laat kruipen en vogels als vlinders om de bloemen laat fladderen, monteert Joos van de Plas alleen losse vleugels van het groot geaderd witje op de bloemen en bladeren, die dus moeten worden opgevat als een teken van dood en verderf. De kunstenaar verzamelt al jaren dode vlinders, ook al zijn die overreden en bewaart ze. "Seasons III" is gebaseerd op de anjerstengel uit het tweede deel van het 'Bloemenboek' (plaat 10). Terwijl de tekening op het Ingres papier de juiste kant is van Merian's gedrukte koperplaat, is de laag met het halfmatte, transparante kalkpapier omgekeerd. Joos van de Plas verwijst hiermee naar het drukproces, waarbij een motief dat in een koperplaat is getekend en gegraveerd, na het drukken omgekeerd verschijnt. Tegelijkertijd moet worden opgemerkt dat Joos ook hier het origineel niet 1:1 heeft gekopieerd, maar het enigszins heeft gevarieerd. Als kopiist - zoals Joos zelf in een andere context zei - heb je twee opties: Je houdt je heel dicht bij het origineel en de reproductie wordt stijf, of je gaat vrijer te werk en wijkt dan onvermijdelijk af. Ook hier bevestigde Joos van de Plas stengels en bloemen met wit garen, alsof het een kartonnen doos uit een herbarium was. Bijzonder opvallend in deze collage zijn de ronde gekleurde stippen, elk met een driecijferig nummer. Het is de driecijferige cijfercode die Alfred Hickethier in 1952 ontwikkelde voor zijn kleurenkubus met de visuele vergelijking van 1000 kleuren. Dit systeem was bedoeld voor gebruik in drukkerijen en fotografie. De kunstenares laat dus doorschemeren hoe we ons deze collage in kleur moeten voorstellen. Haar verwijzing naar het kleurensysteem van Hickethier benadrukt opnieuw de tijdsafstand tot de productie van het originele bloemenboek in de 17e eeuw, stelt de productieomstandigheden van kunst in vraag en roept ook de vraag op of de kleurenpracht in de natuur werkelijk kan worden weergegeven door middel van kleurendruk.

De vrolijkheid en lichtheid die altijd kenmerkend is voor kunst is te zien in de nieuwste werken, die aan de muur zijn bevestigd en in het midden van de ruimte worden tentoongesteld.

Een trechtervormig gat leidt naar de kleine "Lokkooi I", waarvan het organische materiaal en de vorm doen denken aan kleine plantenpotten. Ik vind dit alleen al heel merkwaardig. Een professionele kweker zou een vrouwtjesvlinder in de lokkooi opsluiten om een mannetje van dichtbij of veraf aan te trekken. Na de paring legde het vrouwtje haar eitjes in de kooi en kon de kweker zijn financiële zaken behartigen. De handel in geprepareerde dieren door de eeuwen heen moet niet onderschat worden. Joos van de Plas heeft lang nagedacht over de zin of onzin van menselijk handelen in de wetenschap en bij particuliere "liefhebbers". In het object "Lokkooi I" doet ze dit - naar mijn mening - met een twinkeling in haar ogen. De kunstenares plaatst geen vrouwelijke vlinder in de kooi, maar vult hem met iets dat op moerasvegetatie lijkt. Dit zijn cocons die rupsen hebben gemaakt van hout, takken of schors. De dieren hebben zich tijdens het kweken verpopt in het atelier van Joos van de Plas maar niet tot vlinder ontwikkeld en hebben de hun cocons achtergelaten. Dit in tegenstelling tot de wit-zijden cocons waar wel vlinders uitgekomen zijn.

Plastic pannensponzen in felle kleuren verdringen zich in de "Lokkooi II". De lastiggevallen vrouwtjesvlinder kan alleen voor het gat in de trechtervorm gaan zitten en zo de toegang blokkeren. De functie van de pannensponzen is zelfs na nauwkeurige observatie en intensief nadenken niet duidelijk. Ze zien er mooi en kleurrijk uit, maar wat is hun doel? Het is kunst en geen werkelijkheid en daarom hoeven ze niet nuttig te zijn: Joos van de Plas zag zulke kleurrijke pannensponzen jaren geleden in een vlindertuin in Suriname. Daar waren ze gedrenkt in suikerwater en vormden ze, naast levende bloemen en bloesems en gistend fruit ter vervanging van bloemen, een voedselbron voor de insecten die uit hun cocon gekropen waren en rondfladderden. Toen al was het haar duidelijk dat ze deze curiositeit op moest slaan om hem ooit in haar werk te gebruiken. En zo kwamen die sponsjes in deze volledig disfunctionele val terecht.

Voor Joos van de Plas waren een aantal etsen uit het atelier van Bernard Picard, die rond 1730 in Amsterdam werkte, de inspiratiebron voor de constructie van haar kunstvallen. Ook hier werd haar fantasie geprikkeld door haar interesse in de geschiedenis van de entomologie en natuurhistorische publicaties. Haar "Stereo-vlinderval" in het object "Kweekkooi - Luna Dreamcatcher" is een vrije verdere uitwerking van een van deze etsen. De zwevende val in het object is leeg en wordt omringd door maanvlinders ("Actias Luna"). De naam "Luna" gaat terug op de Zweedse natuurwetenschapper Linaeus en zeker op zijn associatie met de Romeinse godin van de maan, Luna. Zo dicht kunnen wetenschap en mythologie bij elkaar liggen.

Joos kweekte ooit dit nachtelijke insect en was duidelijk betoverd door de sierlijkheid ervan. In "Luna Dreamcatcher" creëert ze een dromerige en poëtische sfeer waarin het idee van schoonheid en transformatie samenkomen. De lichtblauwe insecten en de gedroogde wit-geschilderde grassen creëren een indruk van lichtheid, waarin zelfs de galerie begint te wiegen en de oriëntatie begint te wankelen, waar is boven, waar is beneden? De grassen - inheemse en gemanipuleerde soorten - groeien uit de grond, maar hangen ook van bovenaf naar beneden, wat ook de grond zou kunnen zijn. Het is de onbepaaldheid van ruimtes in dromen, de verbeelding in de Twilight Zone, de onbepaaldheid tussen licht en schaduw, tussen droom en werkelijkheid. Het lijkt erop dat de val hier helemaal niet het insect wil vangen, maar onze dromen, die net zo vluchtig zijn als deze vlindersoort.

Voor haar werk "Kweekkooi UV light" heeft Joos honderden gefotografeerde vlinders dubbelzijdig afgedrukt als C-print en uitgeknipt met een schaar. Op deze manier gaat ze op een speelse manier het doden van vlinders tegen, waarvan er miljoenen op insectennaalden worden gespietst om zij aan zij, in ondiepe lades, in de duisternis van wetenschappelijke en privécollecties te worden bewaard. Hun eigenaars immer bezorgd dat parasieten hun kostbare schatten zullen verslinden. Joos bevrijdt ze en laat ze fladderen! Het "UV" in de titel verwijst naar het feit dat vlinders alleen ultraviolet licht kunnen waarnemen, en uitzenden via de schubben van de vleugels. Deze vorm van perceptie en communicatie is essentieel onderdeel voor hun overleving. En het "light"? Dat staat niet alleen voor licht, maar ook voor lichtheid. Door de jaren heen heeft Joos van de Plas ongelooflijk veel kennis opgedaan over vlinders, die ze nooit op een didactische of directe manier zal doorgeven. Het vloeit gewoon in haar ideeën voor kunstwerken en blijft stromen tijdens de realisatie ervan.

Wat is kunstmatig, wat is natuurlijk? Deze vraag komt meteen bij me op - en daarmee kom ik aan het einde van mijn mentale rondgang - bij het zien van het beeld "Kweekkooi Life Varia", de houten broedkooi op vier bloempotten. Dit kunstwerk vat de lange fase samen waarin Joos van de Plas, vanaf haar terugkeer uit Suriname in de winter van 2005/06 tot op de dag van vandaag, de metamorfose van vlinders heeft bestudeerd met de grootst mogelijke aandacht en observatie, zonder inspanning en tijd te schuwen, met liefde voor de natuur en haar diversiteit, en met de meest uiteenlopende bronnen van natuurhistorisch onderzoek. Dit alles wordt weerspiegeld in de immense rijkdom aan materiaal die Joos in deze "Kweekkooi Life Varia" samenbrengt en aan de geprepareerde linnen draden hangt. Het is een sediment uit de plantkunde, entomologie, de geschiedenis van natuurhistorische illustraties en de geschiedenis van het onderzoeken, verzamelen en bewaren van vlinders en andere insecten die Joos van de Plas door de jaren heen heeft bewaard. Als "restjes" lijkt het allemaal betekenisloos, maar hier, samengebracht in een kunstwerk, verkrijgen alle fragmenten een hoge esthetische waarde en verwerven betekenis.

Bij nadere beschouwing kunnen verschillende categorieën worden gevormd met de materialen die hier zijn verenigd: Poppen, cocons, inheemse en uitheemse vlinders en motten vertegenwoordigen de entomologie, net als de hommel, de wesp, de libel en de rozenkever. Al deze dieren verwijzen naar het onderzoek en de werken van Maria Sibylla Merian. Samen met de gedroogde inheemse en buitenlandse planten en het aangevreten gebladerte staan ze symbool voor de biodiversiteit. De afzonderlijke vlindervleugels, die de kunstenares bewaarde en deels zelf restaureerde, wijzen op het gevaar van de vernietiging van deze dieren en, figuurlijk gesproken, van de hele natuur. De kleine symboolkaarten met de tekens voor het mannelijke en vrouwelijke geslacht van de insecten, de kleine rechthoekige witte etiketten met de zwarte kaders en de insectenspelden doen denken aan de geschiedenis van het verzamelen en classificeren van vlinders in de natuurgeschiedenis en de natuurwetenschap die zich aan het eind van de 18e eeuw ontwikkelde. De getekende rupsen en poppen van Johannes Goedaert en Maria Sibylla Merian, die vrij hangen of opgeborgen zijn in zakjes van calceerpapier, verwijzen naar de beginfase van de entomologie. Tot slot wordt de scheiding tussen cultuur en natuur op speelse wijze opgeheven in dit kunstwerk: een kleine slaapzak van oranje stof echoot Joos van de Plas' observatie van jaren geleden in het atelier toen de rupsen hun cocons bouwden van kunstmatige materialen. De kleine witte gehaakte driehoek in de objectdoos doet denken aan het web van een spin en is in dit opzicht een imitatie van zogenaamd natuurlijk gedrag in onze cultuur. Delen van zijden- en plastic bloemen herinneren ons eraan dat we zodoende de vergankelijkheid van de natuur teniet willen doen en de tijd willen stilzetten. De kleurstippen tussen de organische materialen komen uit het moderne kleurensysteem van Alfred Hicketier en verschillen van al het andere door hun perfect ronde vorm en hun gelijkmatige oppervlakken.

Hetgeen ik hierboven op enigszins systematische manier heb opgesomd hangt aan de gespannen linnen draden van "Kweekkooi Life Varia", esthetisch gerangschikt in vorm en kleur, harmonisch naast en onder elkaar. De gratie van schoonheid en het idee van kwetsbaarheid komen hier samen. Uit al die fragmenten uit de verschillende genoemde gebieden vormt zich een zinnebeeld voor metamorfose in overdrachtelijke zin: "Het is niets, het is alles" en had ook allang tot stof kunnen vergaan - zonder de conserverende zorg van Joos van de Plas, die ons in dit werk op poëtische wijze het dunne vlies tussen leven en dood voorhoudt.

© Kurt Wettengl, 6 oktober 2024